Die Beziehungen zwischen der Präfektur Tokushima und Deutschland reichen weit zurück und begannen vor mehr als 100 Jahren. Zu den ersten Begegnungen kam es im Kriegsgefangenenlager Bando, das während des Ersten Weltkriegs in Naruto betrieben wurde. Die bis heute anhaltenden Pflegearbeiten am Gedenkstein für die deutschen Soldaten durch Bewohner Bandos waren ebenfalls ausschlaggebend für den seit langem stattfindenden Austausch.

Auf der Basis der Verbindung zwischen den Städten Naruto und Lüneburg wurde 2007 eine gemeinsame Absichtserklarung über den freundschaftlichen Austausch zwischen der Präfektur Tokushima und dem Land Niedersachsen geschlossen. Seither wird ein breiter Austausch auf vielen Gebieten gepflegt, angefangen beim Sport über Kultur und Bildung bis hin zur Wirtschaft.

Vor diesem geschichtlichen Hintergrund bemühte sich die Präfektur seit 2015 darum, deutsche Nationalmannschaften einzuladen. Die Sportverbände in der Präfektur und die Städte und Gemeinden, in denen Einrichtungen für Trainingslager genutzt werden können, scheuten keine Mühen. Sie unterstützten den Austausch mit den Bürger*innen und stellten die Umgebung für das Training. Nachdem die Präfektur Tokushima sich im Januar 2016 registrieren ließ, folgten die Gemeinde Naka und die Stadt Naruto als Host Towns für Deutschland. 

Die Gemeinde Naka am Fuß des Berglands von Shikoku ist vom Naturreichtum der Berge umgeben. Durch den Ort fließt der Fluss Nakagawa, an dessen Mittellauf sich der Kawaguchi-Stausee befindet. Als Basis für Trainingslager der deutschen Kanu-Nationalmannschaft und sportliche Events im Austausch mit dem Land Niedersachsen wurden hier bereits Ahtlet*innen aufgenommen. Am Austausch mit den Athlet*innen nahmen auch Schüler*innen der Präfektur-Oberschule Naka teil, die als einzige in der Präfektur eine  Kanu Sport-AG anbietet. Die Mitglieder der Kanu-AG bekamen vom Trainer der deutschen Nationalmannschaft Anleitung und konnten am gemeinsamen Trainingslager und kulturellen Austausch mit den Athlet*innen aus Niedersachsen teilnehmen. Ihr Fazit: "Dass wir uns (mit den Gästen aus Deutschland) unterhalten konnten, hat unsere Sichtweise auf die Olympischen und Paralympischen Spiele verändert. Sie kommen zwar aus einem anderen Land, doch wir fiebern mit ihnen mit."

Herr Masahiko Kageyama, in der Gemeinde Naka zuständig für die Förderung des Sports und gleichzeitig Sekretär des Kanuverbands der Präfektur Tokushima, meint: "Die deutsche Kanu-Nationalmannschaft ist ein Team mit Erfolgen an der Weltspitze. Dass solch eine Mannschaft unsere Gemeinde wegen ihrer wunderbaren Natur gewählt hat, ist eine tolle Sache. Ich hoffe, dass auch die Menschen unserer Gemeinde sich ihrer Umgebung besser bewusst werden, und wünsche mir, dass sie bei der Olympiade Deutschland die Daumen drücken." Er wünscht sich, dass über den Austausch im Kanusport auch mehr Wettkämpfe in der Region stattfinden, und fährt fort: "Die Kanu-AG der Oberschule Naka trainiert häufig zusammen mit den Athlet*innen aus Niedersachsen, nicht zuletzt auch weil sie etwa im selben Alter sind. Sie besuchen Deutschland und im Gegenzug kommen deutsche Athlet*innen zu uns. So machen sie Erfahrungen, die an anderen Oberschulen nicht so einfach möglich sind. Sie nehmen sich die deutschen Trainingsmethoden zum Vorbild und versuchen, wenigstens ein bisschen an ihr Niveau heranzukommen. Schön wäre es, wenn sie bei nationalen Wettbewerben Preise erzielen könnten."

Naruto, die Eingangspforte nach Shikoku ist als Stadt der Gezeitenstrudel bekannt. Wegen der guten Beziehungen mit Deutschland und als Ort vorbereitender Trainingslager wurden hier die deutschen Nationalmannschaften im Judo und im Handball aufgenommen und der Austausch zwischen den Athlet*innen und den Menschen der Region unterstützt.

Im November 2018 besuchte ein Team von 24 Athlet*innen der deutschen Nationalmannschaft im Judo die Soyjoy-Kampfsporthalle, um sich im Trainingslager auf das Grandslam-Turnier in Osaka vorzubereiten. Während ihres Aufenthalts durften 20 Sportler*innen im Grundschulalter, die im örtlichen Dojo Seifukai trainieren, an Freundschaftswettkämpfen teilnehmen. Die Kinder, die sich vor Aufregung kaum in den Trainingsraum wagten, wurden von den deutschen Athlet*innen mit Handzeichen und Zurufen zum Näherkommen ermutigt. Im Kontakt bei den freien Randori-Übungen ließ ihre Anspannung dann langsam nach. Manche meinten: "Wenn ich groß bin, will ich in Wettbewerben kämpfen!" Einige Kinder überreichten mit den Müttern gemeinsam vorbereitete handgemachte Schlüsselanhänger. Das deutsche Team wiederum ging mit offensichtlicher Freude auf die eifrigen Bemühungen der Kinder ein. So begann ein Austausch mit viel Spaß.

Ein Jahr danach, im November 2019, war das Nationalteam der Damen im Handball in Vorbereitung auf die Weltmeisterschaft zu Gast im Trainingslager. Die Kinder der 6. Klasse der Grundschule Hayasaki der Stadt Naruto durften ein gemeinsames Training mit den Athletinnen erleben. Als sie direkt hinter dem Tornetz die von den Athletinnen geworfenen Bälle beobachteten, stießen Schüler*innen begeisterte Rufe über die Wucht der Schüsse aus. Vor dem Trainingslager nahmen die Kinder zwei Mal an Lehrveranstaltungen teil, die von den drei deutschen CIRs der Präfektur Tokushima und der Stadt Naruto gehalten wurden. Die Kinder erfuhren von der Geschichte des Austauschs in Naruto und lernten Deutsch. Am Tag des Treffens übergaben sie den Athletinnen zum Abschied Ketten aus selbst gefalteten Papierkranichen zusammen mit Votivtäfelchen, die sie auf Deutsch mit anfeuernden Botschaften beschrieben hatten.

Der deutsche CIR der Stadt Naruto, Dario Streich, meinte rückblickend: "Die Kinder waren sehr interessiert und fragten die Teammanagerin verschiedene Dinge über Deutschland und Wettkämpfe. Mit Neugier traten sie in den Austausch mit den Athletinnen. Der Anblick ihrer strahlenden Gesichter und die Freude, mit der sie dabei waren, haben mir gezeigt, dass alle eine schöne Zeit miteinander verbracht haben, und das hat mich gefreut. Ich hoffe, auch weiterhin noch mehr Gelegenheiten wie diese zur Begegnung mit anderen Kulturen zu schaffen und dies auch in Zukunft fortzusetzen."

Herr Taichi Sanada (Referat für Internationalen Sportwettkapf im Amt für Internationalen Sport der Abteilung für Zukunftsentwicklung und Kultur der Präfekturverwaltung Tokushima) , der seit 2015 die Anwerbungsaktivitäten leitet, erzählt, dass durch den Austausch mit dem Land Niedersachsen auch der Kontakt zu den zentralen Sportverbänden in Deutschland vermittelt wurde, sodass direkte Verhandlungen unter anderem mit den Verantwortlichen der Sportverbände Judo, Kanu und Handball möglich wurden.

"Zuerst kam im März 2015 Frau Dr. Angela Daalmann zu uns, die Funktionärin im Landessportbund Niedersachsen ist. Zur gleichen Zeit fand damals auch der Tokushima Marathon statt, sodass sie auch Läufer*innen aus Niedersachsen mitbrachte, die daran teilnahmen. Bei dieser Gelegenheit habe ich sie um ihre Unterstützung geben, denn die Präfektur Tokushima wollte für Trainingslager zu den Olympischen und Paralympischen Spielen werben. Das war der erste Schritt.

Im Oktober 2017 besuchte dann die Kanu-AG der Oberschule Naka Niedersachsen und traf die dortigen Kanu-Sportler*innen. Damals kam sogar der Präsident des Deutschen Kanu-Verbands, Thomas Konietzko, extra 3 Stunden mit dem Auto zu uns gefahren. So war es möglich, dass auch unsere Schüler*innen mit ihren eigenen Worten übermittelten, dass auch sie sich auf einen Besuch der deutschen Kanut*innen in Tokushima freuten." 

Herr Sanada fährt fort: "Als wir so weit waren, Besichtigungsdelegationen aus Deutschland bei uns zu empfangen, haben uns die Mitarbeitenden der Sportverbände in der Präfektur sehr geholfen. Wir hatten (für Anwerbungsaktivitäten) bisher noch keine Präzedenzfälle oder Erfahrungen, und so war es sicherlich für alle Involvierte viel Arbeit. Ich bin sicher, dass sie viel Mühe aufgewendet haben, aber es gab auch Menschen, die die Initiative ergriffen und sagten: 'Los, Leute, so eine Gelegenheit kommt nicht so schnell wieder!' Ich denke, die Anwerbungsaktivitäten wurden dank der Unterstützung von zahlreichen solcher Menschen möglich."

Die Beziehungen mit dem Land Niedersachsen wurden in langen Jahren des Austausches geschaffen. Viele haben daran mitgewirkt: die Sportverbände, die die Bemühungen der Präfektur unterstützten, die Einwohner*innen der Städte, die die Athlet*innen aus Deutschland freundlich empfangen haben, die drei CIRs aus Deutschland, die sich für den japanisch-deutschen Austausch unter Einbeziehung der Kulturen einsetzten. Dank der Begegnungen, die durch den Sport zustande kamen, und dank der Bemühungen in den verschiedensten Bereichen waren die Anwerbungsaktivitäten erfolgreich. 

Im Oktober 2018 kamen im Thermalbad Momijigawa in der Gemeinde Naka viele Menschen zusammen, allen voran die Mitglieder der Kanu-AG der Oberschule Naka und mit ihnen zahlreiche Menschen von Kindern bis zu Senior*innen. Sie alle warteten ungeduldig auf die Ankunft der deutschen Kanu-Nationalmannschaft, die zum Trainingslager erwartet wurde. Aufgrund des Wetters verzögerte sich die Ankunft um vier Stunden, sodass die Menschen zunächst nach Hause zurückkehrten und später noch einmal zusammenkamen, um die Begrüßungsfeier nicht zu verpassen.

In Tokushima ist die Bewirtung der Pilger*innen auf dem Shikoku-Pilgerweg eine tief verwurzelte Tradition. So begrüßten auch die Einwohner*innen des Ortes die deutschen Athlet*innen im Geiste des omotenashi (Gastfreundschaft). Die deutsche Athletengruppe freute sich, dass so viele Menschen zur Begrüßung kamen, und sagte, man fühle sich wie zu Hause. 

Herr Kageyama meint lachend: "Sie kommen extra zu uns. Also wollen wir sie doch auf Deutsch mit 'Willkommen' begrüßen!"